Edinburgh – Para ilmuwan mengatakan tulang yang ditemukan di kaki gajah sebenarnya adalah “jari keenam binatang itu.” Selama lebih dari 300 tahun, struktur tulang yang tumbuh di kaki gajah itu menjadi misteri bagi ilmuwan namun penelitian menunjukkan tulang jari itu membantu menyangga berat badan gajah.
Fosil gajah menunjukkan tulang jari itu berkembang sekitar 40 juta tahun lalu, saat gajah masih dalam bentuk yang jauh lebih besar.
Penelitian terakhir itu diterbitkan di jurnal Science. Ketua peneliti Profesor John Hutchkinson dari Royal Veterinary College mengatakan, “Misteri ini bermula dari tahun 1706, saat gajah pertama dibedah oleh seorang dokter Sktolandia.”
“Setiap pihak yang meneliti kaki gajah mempertanyakan fungsi tulang itu,” kata Hutchkinson.
Hutckhinson dan ilmuwan lain menggunakan kombinasi teknologi pemindaian, histologi dan pembedahan untuk mengungkap misteri ini.
Namun para peneliti mengatakan struktur di kaki gajah itu terdiri dari tulang namun dengan bentuk yang tidak biasa. Penelitian lebih lanjut mengungkap struktur tulang itu mirip dengan kaki depan panda.
Seperti kaki depan panda
“Struktur itu berkembang sekitar 40 juta tahun lalu sejalan dengan bentuk gajah yang semakin besar”
John Hutchkhinson
Tulang itu membantu panda menarik bambu dan sering disebut sebagai “jempol” atau “jari keenam” panda. Para ilmuwan mengatakan mulai saat ini gajah dapat dimasukkan dalam daftar spesies dengan lima jari namun tidak cukup.
Bagi gajah, sturktur tulang ini digunakan untuk satu tujuan yaitu membantu binatang besar ini berdiri.
Tidak seperti panda, yang memiliki jari tambahan di kaki depan, gajah memiliki struktur ini di empat kaki.
Lima jari pada kaki gajah mengarah ke depan dan jari ekstra mengarah ke belakang dan digunakan sebagai penyangga berat badan. Prof Hutchinson mengatakan, “Gajah muncul sekitar 55 juta tahun lalu.”
Jari keenam itu merupakan contoh bagaimana satu struktur tulang berevolusi dan memiliki fungsi baru.
“Kami mengkaji gajah di masa lalu yang memiliki bentuk kaki yang berbeda dan tampak rata,” kata Hutchinson.
“Struktur itu berkembang sekitar 40 juta tahun lalu sejalan dengan bentuk gajah yang semakin besar,” tambahnya. Ia mengatakan, “Ini merupakan contoh bagaimana evolusi terjadi.”[bbc]
